Termen ”light” kan användas för att referera till synligt ljus, är elektromagnetisk strålning med en våglängd som kan uppfattas av det mänskliga ögat, eller mer allmänt till elektromagnetisk strålning med en våglängd. I området i närheten finns det många olika egenskaper av ljus som delas av alla elektromagnetisk strålning, inbegripet dess hastighet i ett vakuum, förmåga att reflekteras och wave-liknande beteende i de flesta situationer. Olika egenskaper av ljus kan ställas ut av olika vågor av ljus. Sådana variabla egenskaper inkluderar våglängd, frekvens, intensitet och polarisering. Quantum mekaniska egenskaper av ljus är av särskilt intresse i fysik och kemi och är baserade i det faktum att ljuset fungerar både som en våg och en partikel.
En mängd olika egenskaper av ljus kan användas för att beskriva och klassificera någon given våg av elektromagnetisk strålning. Våglängden på ljuset beskriver avståndet mellan två toppar i vågen eller avståndet mellan upprepade avsnitt i vågen. Frekvensen beskriver antalet repetitioner som uppstår över en given tidsperiod. Andra ljusegenskaper, såsom intensitet och polarisering, kan också användas för att klassificera särskilda ljusvågor.
Ljuset färdas genom ett vakuum på 186.282 miles per sekund (ca 299.792.458 meter per sekund). Denna hastighet är känd som ”ljusets hastighet” och är extremt viktigt i fysik för en mängd olika skäl, inklusive dess plats i Einsteins speciella relativitetsteorin. Teorin säger att ”ljushastigheten i vakuum är samma för alla observatörer oavsett deras rörelse eller av ljuskällan”. Alltså färdas ljuset som avges från en ljuskälla som rör sig med nästan ljusets hastighet med samma hastighet som avges från en orörlig ljuskälla. Speciella relativitetsteorin leder till fenomen som tidsdilatation, Längdkontraktion, och tanken att maxhastighet är nödvändigtvis ändliga.
Quantum mekaniska egenskaper av ljus är främst relaterade till wave – partikel dualitet – det faktum att ljus beter sig, vid olika tillfällen, som en våg och som en partikel. Experiment har visat vågliknande ljusegenskaper, såsom störningar, polarisering och diffraktion. Ett experiment som visar den ”fotoelektriska effekten”, visade dock att ljus också uppvisar partikel-liknande egenskaper som något helt vågliknande inte kunde visa. Grundläggande ”partikel” av ljus kallas ”fotonen”, som definieras som en enda quantum av ljus, eller den minsta fysiskt ”kvantitet” av ljus som kan finnas i en enda enhet.