Ljuset består av vågor av energi som kan flytta utan närvaro av ett medium för att resa igenom. Ljusenergi har både elektriska och magnetiska fält, så det kallas ofta elektromagnetisk strålning . Ljusvågor finns i många storlekar eller våglängder. Det ljus som vi kan se är bara en mycket liten del av det spektrum av ljusvågor som existerar. Ultraviolett ljus är en del av det elektromagnetiska spektret bortom synligt ljus.
Människor kan inte se ultraviolett ljus, men vissa insekter, som bin, kan. UV-ljus har en kortare våglängd, högre frekvens och högre energi än ljuset inom det synliga spektret. Våglängden är vågens storlek, eller avståndet mellan två motsvarande punkter på vågor - topp till topp eller tåg till trog, till exempel. Frekvensen är antalet vågor som passerar en viss punkt under ett visst tidsintervall, vanligtvis en sekund. Frekvensen är direkt relaterad till energi, så ju högre frekvensen av vågan desto högre energi och vice versa.
Beroende på ljusets frekvens, produceras olika färger. I det synliga spektret sträcker sig färgerna från rött, med lägsta frekvens av synligt ljus, till violett. Ultraviolett ljus är så namngivet som det är bortom violett. Den har en kortare våglängd än violett ljus och en högre frekvens och energi. Röntgenstrålar kommer efter UV-ljus på det elektromagnetiska spektrat.
UV-ljusspektret kan delas upp på ett antal olika sätt. Forskare hänvisar till nära, extremt och långt UV-ljus, baserat på ljusets våglängd och hur energiska det är. UVA, UVB och UVC används också för att kategorisera ultraviolett ljus. Återigen bestäms kategorierna av längden på våglängden och energin. UVA eller nära UV-ljus har den längsta våglängden och minst energi, medan extrema har kortast och mest energi.
Det mesta av det ultravioletta ljuset på jorden kommer från solen. När UV-ljus når atmosfären reagerar det med syremolekyler för att skapa ozon. Denna reaktion är det som orsakar att ozonskiktet bildas över jorden. Ozonskiktet kan vara var som helst från sex till 31 miles (10 till 50 km) över havet. Nästan alla kortvågs ultravioletta ljus absorberas av ozonskiktet innan det når jordens yta.
Längre våglängds ultraviolett ljus, eller UVA, kan passera genom ozonskiktet och fortsätta till ytan. Denna typ av UV-ljus är det som orsakar solbränna och solbränna. Dessa våglängder är viktiga för ett hälsosamt mänskligt liv eftersom de medför produktion av vitamin D i kroppen. Detta används i sin tur för att bilda friska ben och tänder. UV-ljus kan också användas för att behandla hudförhållanden, såsom psoriasis.
För mycket exponering för ultraviolett ljus kommer att ha skadliga effekter. UVB-ljus orsakar solbränna och vissa typer av hudcancer. Den farligaste av hudcancer beror på skador på DNA från hudceller som orsakas av UVB-ljus. Alla typer av UV-ljus påverkar också kollagen, vilket resulterar i för tidig åldrande av huden.